Toen de 21-jarige Max Urbahn afgelopen zomer 80 procent van zijn geld in cryptomunten stopte, probeerden zijn familie en vrienden hem direct van dat idee af te praten.
Zijn vader, een verstandige investeerder en topman die verschillende bedrijven had geleid tijdens een beursgang, vond zijn beslissing volkomen belachelijk.
“Toen ik het mijn vader vertelde, zei hij: ‘Max, je bent een fucking idoot'”, zo vertelt Urbahn tegen Business Insider.
De jongen was net met zijn stage bedrijfs- en productontwikkeling bij Social Rank begonnen, een socialmediamanagementsite in New York. Hij kreeg een vergoeding van 500 dollar per maand. Tijdens de zomer van 2017 reisde hij meerdere keren per week van en naar Connecticut, waar hij samen met zijn ouders woont.
“Ik heb de luxe om thuis bij mijn familie te kunnen leven”, zei Urbahn. “Veel jongeren hebben een schuld tijdens hun studie. Voor mij is het allemaal iets makkelijker, omdat ik op een openbare school zit en minder collegegeld hoef te betalen.” Hij had het geld niet direct nodig en besloot het daarom te investeren.
Urbahn hoorde voor het eerst van cryptomunten ten tijde van de beruchte drugshandelsite Silk Road, dat tot 2013 drugsdeals faciliteerde door middel van anonieme bitcointransacties. Daardoor was hij in eerste instantie voorzichtig. "Ik associeerde cryptomunten met illegale activiteiten, hier wilde ik dus absoluut niet bij betrokken raken", zegt hij.
'Ik nam een groot risico en dat had makkelijk fout kunnen gaan'
Op het kantoor van Social Rank in Manhattan hoorde hij over Ethereum van de oprichter van het bedrijf, Alex Taub. Hij was geïntrigeerd door de stijgende populariteit van de valuta.
"Ik zag Ethereum als een kans", aldus Urbahn. "Ik zou mijn geld op een bankrekening kunnen zetten met een minimale rente óf ik zou een risico kunnen nemen en mijn geld in Ethereum stoppen." Tegen het einde van de zomer opende Urbahn een account op Coinbase en investeerde 2.100 dollar in Ethereum, vrijwel al zijn inkomsten van die zomer.
"Mensen kunnen zeggen dat het geen verstandige beslissing was en dat begrijp ik helemaal", zegt hij. "Iedereen die hoort dat iemand 80 procent van zijn salaris op iets inzet, kan zeggen dat het een gok is - of dom. Ik nam een risico en het had gemakkelijk fout kunnen gaan."
Tot nu toe heeft de gok van de student zijn vruchten afgeworpen. Toen hij in Ethereum investeerde was de munt ongeveer 150 dollar waard. Sinds 29 januari is hij meer dan tien keer zo veel waard. Op het hoogtepunt was de initiële investering van Urbahn met 28.000 dollar gegroeid, om kort daarna voor 50 procent in te storten. Het risico van de turbulente markt voor cryptomunten.
Ondanks de plotselinge daling van de digitale valuta heeft de student een enorme winst geboekt met zijn investering. Hij bezit nu bijna 13.000 dollar aan cryptomunten en zegt niet van plan te zijn de virtuele winst te verzilveren de komende twee jaar. "Ik beschouw het als een langetermijninvestering", zegt Urbahn. "Ik probeer niet snel geld te verdienen."
Zelfs zijn vader is nu aan boord
Hoewel hij het fijn vindt om zijn gelijk aan te tonen met zijn winst, zit volgens hem de echte allure in het investeren in de innovatieve blockchaintechnologie achter de munten zelf.
"Het gaat niet echt om het geld. Ik geloof echt dat de technologie gewoon interessant is. Het is echt iets waar ik van houd. Ik nam een risico met mijn investering, en het had makkelijk een fout kunnen zijn. Maar ik geloof dat het heeft gewerkt, omdat cryptomunten een ongelofelijke technologie is."
Ook de mening van zijn vader is inmiddels veranderd. Urbahn vertelt over hoe zijn vader zich onlangs heeft aangemeld voor een account op Gemini, de populaire website voor de cryptohandel van de Winklevoss-tweeling. Hij is ook van plan om te investeren in Ethereum.
Het verhaal van de student is niet het meest opvallende in de cryptowereld. Er zijn diverse jongvolwassenen die honderdduizenden euro's, soms zelfs miljoenen, hebben verdiend met de handel in cryptomunten. Toch laat het zien dat je echt niet jaren geleden ingestapt hoeft te zijn om een prima rendement te halen.